دراسة جديدة تكشف سر النجاح التطوري للثدييات

كشفت دراسة حديثة عن سر نجاح أحد أكثر سلالات الحيوانات ازدهارًا – الثدييات الحديثة. المفتاح ، وفقًا للدراسة ، هو أن تبدأ صغيرًا وبسيطًا.

وفقًا للدراسة ، كان أسلاف الثدييات الحديثة ، منذ أكثر من 300 مليون عام ، يمتلكون جمجمة وفكًا سفليًا يتكونان من عظام متعددة ، مثل الكثير من مجموعات الفقاريات ، بما في ذلك الأسماك والزواحف. كانت هذه سمة مشتركة بين الحيوانات ذات العمود الفقري.

ومع ذلك ، أثناء التطور ، انخفض عدد عظام الجمجمة على التوالي في الثدييات المبكرة منذ حوالي 150 إلى 100 مليون سنة.

نشر فريق دولي من علماء الحفريات مؤخرًا النتائج التي توصلوا إليها في مجلة Communications Biology ، حيث أظهروا كيف استخدموا المحاكاة الحاسوبية وتحليلات الإجهاد للتحقيق في الغرض من تبسيط الجمجمة.

يوضح بحثهم أن تقليل عدد عظام الجمجمة لم يؤد إلى زيادة قوة العض أو زيادة قوة الجمجمة كما افترض لعدة عقود. وبدلاً من ذلك ، وجد الفريق أن شكل جمجمة هذه الثدييات المبكرة أعاد توجيه الضغوط أثناء الرضاعة بطريقة أكثر فاعلية.

علق المؤلف الرئيسي الدكتور ستيفان لاوتينشلاجر ، كبير المحاضرين في علم الأحياء القديمة بجامعة برمنغهام : “أدى تقليل عدد العظام إلى إعادة توزيع الضغوط في جمجمة الثدييات المبكرة. تم إعادة توجيه الإجهاد من جزء الجمجمة الذي يحتوي على الدماغ إلى هوامش الجمجمة أثناء الرضاعة ، مما قد يسمح بزيادة حجم الدماغ.

“ترتبط التغييرات في بنية الجمجمة جنبًا إلى جنب مع الثدييات التي تصبح أصغر حجمًا بالتحول الغذائي إلى الحشرات المستهلكة – مما يسمح بالتنويع اللاحق للثدييات مما أدى إلى تطوير مجموعة واسعة من الكائنات التي نراها من حولنا اليوم.”

أظهرت الدراسة أيضًا أنه إلى جانب انخفاض عظام الجمجمة ، أصبحت الثدييات المبكرة أيضًا أصغر كثيرًا ، وبعضها يبلغ طول جمجمة بعضها 10-12 ملم فقط. أدى هذا التصغير إلى تقييد مصادر الغذاء المتاحة إلى حد كبير ، وقد تكيفت الثدييات المبكرة لتتغذى في الغالب على الحشرات.

هذا المزيج من الحجم الصغير ، وعدد عظام الجمجمة المنخفض ، والتغذية على مصادر الغذاء الجديدة ، مثل الحشرات ، سمح لأسلاف الثدييات الحديثة بالازدهار في ظلال الديناصورات.

ومع ذلك ، لم يكن الأمر كذلك حتى انقرضت الديناصورات في نهاية العصر الطباشيري ، قبل حوالي 66 مليون سنة ، حيث أتيحت الفرصة للثدييات لزيادة التنويع والوصول إلى النطاق الكبير من أحجام الجسم التي نراها اليوم.